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- Cómo se mueven las placas de la corteza terrestre: Tectónica de placas
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Por Alecia M. Spooner
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La tectónica de placas es la teoría unificadora de la geología. Esta teoría explica cómo se mueven las placas de la corteza terrestre alrededor de la superficie de la tierra, y permite a los geólogos encontrar explicaciones para eventos geológicos como terremotos y volcanes, así como para los muchos otros procesos que forman, transforman y destruyen las rocas.
La corteza de la tierra se divide en diez placas principales y unas pocas más pequeñas. Estas placas interactúan entre sí a lo largo de sus bordes a medida que cambian de posición en la superficie de la tierra. El movimiento de las placas de la corteza se describe como el movimiento relativo entre dos placas donde se tocan; este movimiento encaja en una de tres categorías:
- Convergente: Cuando dos placas se mueven una hacia la otra, forman un límite de placa convergente.
- Divergente: Cuando dos placas se alejan una de la otra, forman un límite de placa divergente.
- Transformar: Cuando dos placas se mueven una al lado de la otra, forman un límite de transformación.
A principios del siglo XX, un científico llamado Alfred Wegener propuso que los continentes habían estado unidos entre sí, formando una sola gran masa de tierra o supercontinente, y que luego se habían distanciado.
Aunque tenía alguna buena evidencia que apoyaba su hipótesis, no fue hasta después de la Primera Guerra Mundial que los científicos progresaron en el desarrollo de una teoría sólida del movimiento de las placas. El uso de submarinos en la Primera Guerra Mundial dio lugar a una extensa cartografía y al estudio del fondo del océano. A través de estos estudios, los científicos descubrieron que las rocas en el suelo del Océano Atlántico eran de diferentes edades – y que las edades podían ser trazadas desde las más antiguas (más cercanas a los continentes) hasta las más jóvenes (a lo largo de una cresta en el medio del océano). Lo que habían descubierto era que se creaba un nuevo fondo oceánico a lo largo de un límite de placas divergente en el medio del Océano Atlántico.
Este hallazgo en el Océano Atlántico proporcionó nueva energía a los partidarios de la hipótesis anterior de Wegener y abrió el camino a décadas de investigación geológica submarina intensiva. Sólo recientemente, en la década de 1960, los investigadores disponían de pruebas suficientes para proponer una explicación de cómo las placas de la corteza terrestre se mueven alrededor de la superficie de la tierra e interactúan entre sí: la teoría de la tectónica de placas.
