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- ¿Cómo Pone en Peligro la Salud Humana la Contaminación del Agua?
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Por Alecia M. Spooner
Uno de los mayores peligros para la salud humana es la contaminación del agua. Después de todo, la gente no puede sobrevivir sin agua potable, y si sus recursos de agua dulce están contaminados, pueden enfermarse por beberlos. Los diferentes tipos de contaminantes afectan a la salud humana de diferentes maneras.
Los organismos que causan enfermedades se llaman patógenos. Los patógenos incluyen bacterias, virus y organismos parasitarios que infectan a los seres humanos y causan enfermedades. Algunos patógenos ocurren naturalmente, y otros contaminan el agua cuando los desechos humanos o animales se vierten en el agua. Algunas de las enfermedades más comunes causadas por patógenos en el agua incluyen
- Tifoidea
- Cólera
- Disentería
- Polio
- Hepatitis
Estas enfermedades son particularmente peligrosas para los niños pequeños; de hecho, representan casi el 60 por ciento de las muertes en la primera infancia en todo el mundo. Aunque las plantas de tratamiento de aguas residuales han reducido la incidencia de enfermedades relacionadas con el agua en algunos países, los países menos desarrollados todavía luchan por encontrar agua dulce y segura. En algunas regiones del mundo (por ejemplo, en algunas partes de la India, China y África), las enfermedades relacionadas con el agua siguen siendo una de las principales causas de muerte.
En algunos casos, los organismos, más que el agua en sí misma, son portadores de patógenos. Por ejemplo, los insectos cuyos huevos o larvas viven en el agua son portadores del paludismo. Otras enfermedades son causadas por organismos microscópicos en el agua que infectan a los seres humanos como parásitos intestinales, lo que provoca diarrea, fiebre y, a veces, la muerte.
Los científicos buscan detener los patógenos transmitidos por el agua antes de que puedan infectar a los seres humanos y causar enfermedades. Debido a que los patógenos mismos son tan difíciles de detectar, los científicos buscan un indicador, como rastros de bacterias coliformes fecales. Las bacterias coliformes fecales, como Escherichia coli, o E. coli, son un tipo común y generalmente inofensivo de bacterias que se encuentran en los intestinos humanos.
Pero si los científicos detectan E. coli en una fuente de agua, esto indica que algunos desechos humanos o animales están presentes en el agua y que la probabilidad de que otras bacterias peligrosas estén presentes es mucho mayor.
Algunos contaminantes del agua no causan enfermedades directamente, pero dañan la salud humana (y la salud de otros organismos) a largo plazo. Estos contaminantes, llamados contaminantes químicos, incluyen compuestos orgánicos artificiales que los humanos usan para fabricar pesticidas, medicamentos recetados, plásticos y otros productos.
Los contaminantes químicos entran a las fuentes de agua como escurrimiento de los campos agrícolas (pesticidas) o como agua de drenaje (de cocinas y baños) de los hogares y negocios humanos. Estos contaminantes también se filtran a los depósitos de agua subterránea desde los vertederos y contenedores de aguas residuales subterráneas. Después de que estos productos químicos entran en las fuentes de agua subterránea, contaminan los suministros de agua dulce y son difíciles de limpiar.
Los contaminantes químicos generalmente ocurren en cantidades muy bajas en los suministros de agua, pero incluso a niveles tan bajos, siguen siendo peligrosos para la salud humana. Algunos de estos compuestos son, a nivel molecular, muy similares a las hormonas humanas y se denominan estrógenos ambientales o disruptores endocrinos.
Los metales, como el mercurio, el hierro y el níquel, también contaminan el agua. Algunos de estos metales se lavan en agua durante las operaciones mineras, mientras que otros, como el mercurio, se depositan en el agua a través del aire después de ser emitidos por chimeneas industriales. Las pequeñas cantidades de estos metales que los científicos miden en los suministros de agua parecen casi inofensivas.
Sin embargo, después de que un animal consume estas toxinas, se concentran y biomagnifican en la cadena alimenticia. (Biomagnificación significa básicamente que los efectos negativos de la toxina se magnifican en los organismos que se encuentran en la parte superior de la cadena alimentaria.)
